「戦国人物紹介」

武人としての器用ならざる生き方

040　吉川元春　【きっかわもとはる】　1530-86

少輔次郎。治部少輔、従四位下、駿河守。

武では自分もかなわない、と元就に言わしめた勇将だが、文に暗かったわけではない。尼子氏の月山富田城を囲む陣中で『太平記』四十巻を書写したことで知られている（「吉川本太平記」と呼ばれる）

元春が養子として入った吉川氏は藤原南家の流れを組み、駿河入江庄吉川邑に住んで吉川を氏とした。子孫は播磨や土佐、安芸に広がる。吉川国経の娘（妙玖）が毛利元就の正室となり、国経の長男元経が元就の姉を娶ったことから、毛利氏とは重縁関係となった。吉川氏が大内方から尼子方に転じると、元経は元就を尼子方に誘うが果たせぬまま死去。跡を継いだ興経は1540年、尼子氏がおこなった毛利氏の吉田郡山城攻めに参加。その後、大内氏と尼子氏の間を転々し去就が定まらなかった。そうしているうちに家臣が毛利方へ離反し、興経は元就の二男元春を養子に迎えて隠居せざるを得なくなったが、1550年、実子とともに元就に殺されたため、吉川氏の正統は途絶えることになる。石見吉川氏の末裔である経家は秀吉に鳥取城で兵糧攻めに遭ったことで知られる（1581年、城兵の助命と引き換えに自刃）

「元春」の名は元就の先祖である毛利元春と同じ名である。先祖と同じ名前を付ける例は伊達政宗などいくつかあるが、元就が元春への期待を込めて付けた名であろう。「元」の字は兄隆元から一字を賜ったとも言われる。

1547年、熊谷信直の娘をめとっているが、この女性（新庄局）は二人といない醜女（しこめ）として知られていた。それを聞いた元就が元春の考えを質したところ、元春は笑って言った。「信直は熊谷次郎直実（源平合戦の一ノ谷の戦いで平敦盛を討ったことで知られる。幸若舞の「敦盛」は信長が好んだ「人間五十年～」の一節で有名）の子孫で代々勇猛な家であり、信直を味方とできれば心強い。娘の容姿を問わず嫁に迎えたとあれば、信直も自分の志に感じてくれよう。信直と馬の轡を並べて毛利家の先陣を進みたいのだ」と。この言葉を伝え聞いたのか、信直は元春のために身命を投げ打って尽くしたという。新庄局が醜女という記録は後世になって現れるものであり、事実かどうかは疑わしいところだが、元春の質実な考え方を表す逸話である。

弟隆景がおもに山陽で水軍を率いたのに対し、両川（吉川・小早川）の一方である元春は山陰で兵を率いた。1555年の厳島の戦いで陶晴賢を破ると、そののちは石見に進出して尼子晴久と戦った。1565年からは尼子氏の本拠である月山富田城を包囲し、翌年には尼子義久を降伏させている。1571年に父元就が死去すると、隆景とともに甥の輝元を補佐する。以後は尼子遺臣が頼った織田信長との戦いが本格化する。尼子遺臣は滅ぼしたものの、信長との戦いは一進一退を繰り返し、次第に劣勢になる。1582年には清水宗治のこもる備中高松城を水攻めにされる。

この毛利家の危機を救ったのが本能寺の変である。信長の死を知らないまま和議を結んだ毛利家だったが、信長の死を知って、元春は秀吉を追撃すべきと主張、隆景は和議を守るべきだとして、両川の意見は食い違う。結局、秀吉への追撃は行われず、毛利家は兵を引いた。以後、元春は家督を嫡男の元長に譲って隠居してしまう。隆景は四国攻めに参加するなど秀吉への協力を惜しまなかったが、元春は秀吉への協力を拒み続けた。

1586年、秀吉の強い要請と、隆景、輝元の説得により九州攻めに従軍。小倉城を落とすが、そこで瘡（できもの）を患い患部が悪化して死去した。黒田官兵衛から鮭の料理を勧められ、鮭は「血を破る」のでできものに悪いと知りながら、断るのも失礼であるとして食べたためにできものが悪化して死に至ったとも言われる。元春の律儀な性格を表す逸話である。

元春の死の翌年、長男元長が九州攻めの途上で病死。二男元氏は他家を継いでいたため、三男の広家が家督を継いだ。関ヶ原の戦いにおいて毛利家の存続に苦心するのが広家である。



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この時代、できもの（皮膚病、あるいはおでき）で死に至るというのはたまに聞く話で、家康もできものが悪化して膿を吸い出させたことがある。黒田官兵衛が毒殺したなどというのはあらぬ嫌疑である。